Catarata é definida atualmente como qualquer alteração do cristalino também chamado de cristalino disfuncional que cause comprometimento funcional da visão. Ela pode afetar um ou ambos os olhos e tende a se desenvolver lentamente.
A maioria dos casos está associada ao envelhecimento, mas a doença também pode surgir por traumas, exposição à radiação, causas congênitas ou em decorrência de cirurgias oculares. Fatores de risco incluem diabetes, tabagismo, exposição prolongada ao sol, consumo de álcool e uso de corticosteroides.